أكثر من 99% من جميع الكائنات الحية التي عاشت على الأرض انقرضت منذ فترة طويلة. مع تطور الأنواع الجديدة واحتلالها لمواقع بيئية، تموت الأنواع القديمة. لكن معدل الانقراض هذا ليس ثابتًا: على الأقل عدة مرات خلال الـ 500 مليون سنة الماضية، اختفى أكثر من 90% من الكائنات الحية على الأرض في كوارث نسميها الانقراض الجماعي. تتحدث بوابة المعلومات nationalgeographic.com عن كل انقراض عرفه العلم.
قبل 444 مليون سنة – انقراض الأوردوفيشي-السيلوري
كانت الفترة الأوردوفيشية (منذ 485 إلى 444 مليون سنة) فترة تغيرات جذرية في الحياة على الأرض. على مدى 30 مليون سنة، زاد تنوع الأنواع بشكل كبير، ولكن في نهاية تلك الفترة، حدث أول انقراض جماعي. أدى التجلد الكبير إلى احتجاز كميات كبيرة من المياه في الغطاء القطبي الذي غطى جزءًا كبيرًا من القارة الجنوبية الشاسعة؛ ربما كان ذلك بسبب تكوين جبال الآبالاش في ما يعرف الآن بأمريكا الشمالية. أدت تجوية هذه الصخور الجديدة إلى سحب ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي، مما أدى إلى تبريد الكوكب بشكل ملحوظ.
ونتيجة لذلك، انخفض مستوى المياه في المحيطات. الكائنات الحية التي تعيش في المياه الضحلة تواجه موائل متقلصة وأكثر برودة. كافح الناجون للتعافي في المياه الكيميائية المعادية: مع عودة مستويات المياه، انخفضت مستويات الأكسجين في المحيط، مما أدى بدوره إلى زيادة مستويات المعادن السامة.
يعتبر حدث الانقراض الأوردوفيشي-سيلور ثاني أسوأ حدث معروف للعلم، حيث أدى إلى مقتل 85% من جميع الأنواع الحية على الأرض. الكائنات البحرية مثل المرجان وذراعيات الأرجل وثلاثية الفصوص هي الأكثر صعوبة.
383-359 مليون سنة مضت – انقراض العصر الديفوني
لقد أدى الانقراض الديفوني إلى القضاء على حوالي 75% من الحياة على الكوكب خلال حوالي 20 مليون سنة. خلال العصر الديفوني، انخفضت مستويات الأكسجين في المحيطات، مما تسبب في أضرار جسيمة للأسلاف القدامى للحبار والأخطبوطات الحديثة، الجونايت. أسوأ جزء من حدث الانقراض هذا، حدث كيلوفاسر، حدث قبل 372 مليون سنة. تظهر عينات الصخور الموجودة فيما يعرف الآن بألمانيا أن مستويات الأكسجين انخفضت بشدة بعد ذلك؛ يؤدي هذا إلى موت العديد من الكائنات الحية التي تشكل الشعاب المرجانية، بما في ذلك مجموعة كبيرة من الإسفنج الستروماتوبوري.
حدث الانقراض الديفوني على شكل موجات يصعب تحديد سببها، لكن النشاط البركاني ربما كان أحد أسباب هذا الانقراض. بعد حوالي بضعة ملايين من السنين من حدث كيلفاسر، ثارت مقاطعة نارية تسمى الفخاخ السيبيرية كمية هائلة من الحمم البركانية فيما يعرف الآن بسيبيريا. من شأن الثوران أن يطلق غازات دفيئة وثاني أكسيد كروي يمكن أن يسبب أمطارًا حمضية. سبب محتمل آخر هو الكويكبات. تشكلت حفرة سيلجان في السويد، وهي واحدة من أكبر الحفر على هذا الكوكب، منذ حوالي 377 مليون سنة.
ومن المثير للدهشة أن السبب الثالث قد يكون النباتات البرية. خلال العصر الديفوني، تلقوا عددًا من التعديلات الملائمة، بما في ذلك اللجنين، الذي أدى إلى تحسين قوة الجذع وبنية الأوعية الدموية المناسبة. تسمح هذه الخصائص للنباتات بالنمو بشكل أكبر وجذورها بشكل أعمق من ذي قبل، مما قد يؤدي إلى تسريع تدمير الصخور. وكلما تم تدميرها بشكل أسرع، تم إطلاق المزيد من العناصر الغذائية الزائدة في المحيط. يمكن أن يتسبب تدفقها في نمو الطحالب التي يؤدي موتها إلى إزالة الأكسجين من المحيط وتشكيل ما يسمى. المنطقة الميتة. بالإضافة إلى ذلك، فإن انتشار الأشجار سوف يسحب ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي، مما يؤدي إلى التبريد.
منذ 252 مليون سنة – انقراض نهاية العصر البرمي (أو الأكبر).
قبل 252 مليون سنة، واجهت الحياة على الأرض أسوأ حدث انقراض في تاريخ الكوكب. وفي غضون 60 ألف سنة، مات 96% من الحياة البحرية ونحو ثلث الأنواع البرية. تختفي الغابات في جميع أنحاء العالم، وسوف يستغرق الأمر 10 ملايين سنة أخرى حتى تعود. من بين الانقراضات الجماعية الخمسة، كان العصر البرمي المتأخر هو الوحيد الذي قضى على نسبة كبيرة من أنواع الحشرات. تستغرق النظم البيئية البحرية ما بين 4 إلى 8 ملايين سنة أخرى للتعافي.
من الواضح أن السبب الرئيسي للهلاك العظيم كان الفخ السيبيري. أطلق ثورانها ما لا يقل عن 14.5 تريليون طن من الكربون في الغلاف الجوي – أي ما يعادل 2.5 مرة أكثر مما لو أحرقت البشرية كل الوقود الأحفوري الموجود على الأرض في وقت واحد. بالإضافة إلى ذلك، اخترقت الصهارة المنبعثة من الفخاخ مناجم الفحم القريبة من السطح، مما قد يؤدي إلى إطلاق المزيد من غازات الدفيئة.
والنتيجة هي الانحباس الحراري العالمي الرهيب. منذ حوالي 250 مليون سنة، كانت درجات حرارة الماء في المحيط بالقرب من خط الاستواء مماثلة لتلك الموجودة في حوض الاستحمام الساخن. لا يوجد عمليا أي سمكة هناك. ومع ارتفاع درجات الحرارة، تتآكل الصخور الموجودة على الأرض بشكل أسرع، مما يزيد من هطول الأمطار الحمضية الناتجة عن الكبريت البركاني.
قبل 201 مليون سنة – انقراض العصر الترياسي والجوراسي
استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تعود الحياة إلى طبيعتها بعد الهلاك العظيم، لكنها بعد التعافي أزهرت بألوان جديدة. استعمرت الكائنات الحية الجديدة التي تبني الشعاب المرجانية المحيطات وغطت النباتات الكثيفة الأرض. ظهرت الأركوصورات – أسلاف الطيور والتماسيح والتيروصورات والديناصورات. ولكن قبل 201 مليون سنة، وجهت الطبيعة ضربة جديدة ــ فمات ما يصل إلى 80% من الأنواع البحرية والبرية.
وفي نهاية العصر الترياسي، تضاعف محتوى ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي للأرض أربع مرات. السبب الأكثر ترجيحًا هو الغازات الدفيئة المنبعثة من مقاطعة وسط المحيط الأطلسي البركانية في وسط بانجيا. وتنقسم بقايا تدفق الحمم البركانية القديمة اليوم بين أمريكا الشرقية وغرب أفريقيا.
أدى ارتفاع مستويات ثاني أكسيد الكربون إلى زيادة حموضة المحيطات الترياسية، مما جعل من الصعب على الكائنات البحرية تكوين أصداف كربونات الكالسيوم. وعلى الأرض، كانت الفقاريات المهيمنة هي التماسيح، وهي أكبر بكثير وأكثر تنوعًا مما هي عليه اليوم. لقد انقرض الكثير منها وحلت محلها الديناصورات المبكرة التي عاشت سابقًا على المحيط البيئي.
قبل 66 مليون سنة – انقراض العصر الطباشيري والباليوزوي
وأخيرًا، يعد انقراض العصر الطباشيري-الباليوجيني هو الحدث الأحدث ويرتبط بنسبة 100% بسقوط نيزك كبير. وأودت الكارثة بحياة 76% من الحياة على الكوكب، بما في ذلك جميع الديناصورات عديمة الريش.
في أحد الأيام، قبل حوالي 66 مليون سنة، اصطدم كويكب عملاق بالبحر بالقرب من شبه جزيرة يوكاتان الحالية بسرعة مذهلة. وأدى الاصطدام إلى إطلاق كميات لا تصدق من الغبار والحطام والكبريت في الغلاف الجوي، مما أدى إلى التبريد العالمي. أدت حرائق الغابات الضخمة إلى حرق الأرض داخل دائرة نصف قطرها عدة كيلومترات من نقطة الاصطدام وتشكلت موجات تسونامي في المحيطات. بين عشية وضحاها، بدأ النظام البيئي الذي دعم الديناصورات في الانهيار.
الانقراض الحالي
الكوارث ليست شيئًا من الماضي البعيد: فالأرض تشهد حاليًا أزمة التنوع البيولوجي. تشير تقديرات الخبراء الأخيرة إلى أن ملايين الأنواع النباتية والحيوانية معرضة لخطر الانقراض. ويرجع ذلك أساسًا إلى الأنشطة البشرية مثل إزالة الغابات والصيد والصيد الجائر. وتشمل التهديدات الأخرى انتشار الأنواع الغازية والأمراض، فضلا عن التلوث وتغير المناخ الذي يسببه الإنسان.
والحقيقة المحزنة هي أن الانقراضات التي تحدث اليوم تحدث بمعدل أسرع بمئات المرات مما تحدث في الطبيعة. إذا انقرضت جميع الأنواع المهددة بالانقراض حاليًا خلال القرن المقبل، وإذا استمرت معدلات الانقراض المماثلة دون تغيير، فقد يحدث انقراض جماعي حقيقي في غضون 240 إلى 540 عامًا.