لقد خضع Xbox لعملية إصلاح شاملة وانقسم الناس إلى معسكرين. أول شخص يودع بحرارة فيل سبنسر، الذي لم يكن “عهده” في Microsoft Gaming مثاليًا ولكن كان يتذكره اللاعبون لإخلاصه. والثانية تنبأت بالموت الوشيك لأجهزة إكس بوكس، منذ أن انتقل الرئيس الجديد لقسم الألعاب، آشا شارما، إلى منصب جديد مباشرة من قسم الذكاء الاصطناعي في مايكروسوفت. تقول بوابة gamesindustry.biz لماذا من السابق لأوانه إطلاق ناقوس الخطر.
قد يكون رد الفعل تجاه رئيس Xbox الجديد سابقًا لأوانه، لكنه ليس ظالمًا. أي شخص يتابع صناعة الألعاب لفترة كافية يعرف أن هناك العديد من الحالات التي جلب فيها كبار المديرين فجأة مناصب “الألعاب” من مجالات أخرى، مما أدى إلى ضرر أكثر من نفعه.
إن استبدال فيل سبنسر، وهو مؤيد للعبة منذ فترة طويلة، بمدير لم يعمل مطلقًا في هذا القطاع يثير مخاوف معقولة. تقف Microsoft عند مفترق طرق مهم: فهي تسيطر الآن على شريحة أكبر من السوق أكثر من أي وقت مضى بفضل الاستوديوهات المكتسبة… ولكن في الوقت نفسه، لا يبدو أنها تعرف ما يجب فعله بهوية العلامة التجارية Xbox.
ومن ناحية أخرى، ليس عليك أن تلعب دور محامي الشيطان لإيجاد ثغرات في مثل هذه الحجة. نعم، فيل سبنسر صادق وعاطفي، لكنه أيضًا وضع Xbox في موقف محزن من خلال إنفاق عشرات المليارات من الدولارات على عمليات الاستحواذ. كان سلفه، دون ماتريك، أيضًا من المخضرمين في صناعة الألعاب – وقد تسبب أيضًا في الكثير من الضرر للمنصة بسبب القرارات الإستراتيجية السيئة أثناء إطلاق Xbox One. ربما كان العصر الأكثر نجاحًا في أعمال ألعاب Microsoft هو وقت بيتر مور: مدير تنفيذي للمنتجات الرياضية لم يكن يعرف الكثير عن الألعاب حتى تم تعيينه من قبل شركة SEGA الأمريكية لإطلاق Dreamcast.
إذا كان النجاح كمدير تنفيذي لشركة Xbox يتطلب الإخلاص، أو الشغف، أو المعرفة الصناعية، أو احترام وسيلة الألعاب، فلن تكون المنصة على ما هي عليه اليوم. وبطبيعة الحال، لا يمكن وصف أي من هذه الصفات بأنها سيئة، ولكنها وحدها ليست كافية. حتى المدير الذي لا يلعب في أوقات فراغه لا يزال بإمكانه أن يكون قائدًا فعالًا ويتخذ قرارات استراتيجية ذكية.
في هذا الواقع، لا يوجد دور آخر أكثر ملاءمة من الدور الذي تلعبه آشا شارما حاليًا. ربما تكون قيادة Microsoft Gaming هي المهمة الأكثر صعوبة في صناعة الألعاب لأنها تقع عند التقاطع بين اهتمامات استوديوهات ألعاب Xbox والأهداف الإستراتيجية للإدارة العليا لشركة Microsoft. وهم لا يتطابقون دائمًا. إن نجاح قائد Xbox هو أكثر من مجرد تخطيط وتنفيذ استراتيجية فعالة؛ كما تحتاج بقية الشركة العملاقة إلى الاقتناع بربحية هذه الاستراتيجية.
في كثير من الأحيان، يؤدي تضارب المصالح هذا إلى قيام Xbox بمحاولة خرقاء للتكيف مع Microsoft. لعدة سنوات، اضطر كل موظف في Microsoft Gaming إلى تكرار ادعاء رؤسائه بأن ألعاب Xbox “ستستغل قوة السحابة”. ليس لأن أي شخص لديه فكرة جيدة لدمجها، ولكن لأن Microsoft تعمل بنشاط على تنمية قاعدة عملاء Azure.
الآن مايكروسوفت مهتمة بالذكاء الاصطناعي. حتى أن العديد من المعلقين اشتبهوا في أن انتقال شارما من فريق الذكاء الاصطناعي إلى قسم الألعاب كان بمثابة حصان طروادة الذي من شأنه أن يضمن دمج Copilot بشكل تدخلي في كل منتج من منتجات Xbox.
لكن في الواقع، التوقعات ليست سلبية بالضرورة. من غير المرجح أن يؤدي تعيين شارما إلى إدخال الذكاء الاصطناعي في اللعبة بهدوء، وقد صرحت علنًا بأنها لا تنوي استخدام الذكاء الاصطناعي على حساب المشاريع. من المؤكد أن مايكروسوفت تضغط على الاستوديوهات لتحقيق ذلك، لكن شارما لم تشغل منصبها الأخير إلا لبضع سنوات وكان سجلها السابق نموذجيًا جدًا لمديري تكنولوجيا المعلومات. لا يزال أمامها الكثير لتتعلمه في منصبها الجديد، لكن تجربتها في إطلاق العديد من المنتجات كانت أكثر ملاءمة لملف تعريف Xbox.
في الواقع، يحتاج Xbox حاليًا إلى انتشار واسع النطاق حتى يتمكن من نقل محتوى المنتج والعلامة التجارية للجمهور. على الجانب الإيجابي، فإن تعيين شارما يعني أن مايكروسوفت تتفهم وتقبل مدى تعقيد هذه المشكلة. هناك شائعات بأن الإدارة العليا قد نفد صبرها مع فيل سبنسر ورئيسة Xbox السابقة سارة بوند – وهذا بالضبط ما يجب أن يحدث حتى تدخل المنصة تغييرات جذرية.
على أقل تقدير، يمثل رحيل سبنسر وبوند نهاية لاستراتيجية Xbox الفاشلة، والتي لا يزال المستخدمون خلالها لا يفهمون ما هو Xbox. قال شارما إن العلامة التجارية ستعيد التركيز على الأجهزة، وهو أمر جيد، لكن مايكروسوفت ستظل تواجه الكثير من المشكلات التي يتعين عليها حلها في مجال وحدات التحكم، خاصة مع نقص المكونات وارتفاع الأسعار.
بالإضافة إلى الرغبة في الاستفادة من الاستثمارات الضخمة في Activision Blizzard وZenimax، يدرك قادة Microsoft جيدًا أيضًا أن صورة الشركة تتدهور بسرعة وأن احتياجات المستهلكين تتغير. حتى أن هيمنة Microsoft التي لم تكن منازعًا في يوم من الأيام تتعثر بشكل متزايد على الأجهزة الاستهلاكية، خاصة بسبب رد الفعل العنيف على التكامل القسري لبرنامج Copilot. تعد Xbox من أكثر ممتلكات الشركة شهرة وربحية، خاصة بين الجماهير الأصغر سنًا.
لذا يتعين على مايكروسوفت أن تحمي ليس فقط الـ 100 مليار دولار التي أنفقتها على شراء استوديوهات الأفلام ودور النشر، بل وأيضاً 25 عاماً من العمل الشاق في بناء علامة تجارية محبوبة. بالنسبة لشركة Microsoft، لا تحدث مثل هذه النجاحات كثيرًا. فهل ينجح شارما؟ ليس صحيحا، ولكن تعيينها يشير على الأقل إلى أن مايكروسوفت مستعدة للتخلي بسرعة عن استراتيجيتها الخاسرة.