حصل العلماء للتو على أدلة جديدة تشير إلى إمكانية وجود الحياة على إنسيلادوس، أحد أقمار زحل. اكتشف فريق دولي من الباحثين تدفقًا كبيرًا للحرارة في القطب الشمالي لهذا العالم الجليدي لأول مرة. قد يعني هذا أنه يوجد تحت الجليد محيط مستقر وصالح للسكن.
أجرى البحث خبراء من جامعة أكسفورد (المملكة المتحدة)، ومعهد أبحاث الجنوب الغربي ومعهد علوم الكواكب في توكسون (الولايات المتحدة الأمريكية). ونشرت نتائجه في مجلة Science Advances.
إنسيلادوس ليس مجرد كرة جليدية متجمدة، ولكنه أيضًا عالم ديناميكي للغاية. تحت سطحه الجليدي يقع محيط عالمي من الملح. ويعتقد العلماء أنه مصدر الحرارة. إن وجود الماء السائل ودرجة الحرارة والعناصر الكيميائية اللازمة يجعل هذا المحيط أحد أكثر الأماكن الواعدة في النظام الشمسي للبحث عن حياة خارج كوكب الأرض.
ومع ذلك، فإن الحياة لا يمكن أن تتشكل وتوجد إلا في ظل ظروف مستقرة. وللحفاظ على المحيط من التجمد، يجب أن يكون تدفق الطاقة إلى الداخل والخارج متوازنا. يتم الحفاظ على هذا التوازن عن طريق تسخين المد والجزر: تعمل جاذبية زحل القوية على تمديد القمر الصناعي وضغطه بشكل مستمر أثناء تحركه عبر مداره، مما يؤدي إلى توليد الحرارة داخله.
وقالت المؤلفة الرئيسية للدراسة، الدكتورة جورجينا مايلز: “إن إنسيلادوس هدف رئيسي في البحث عن حياة خارج كوكب الأرض.
حتى الآن، لم يتم إجراء قياسات الحرارة المباشرة من إنسيلادوس إلا في القطب الجنوبي، حيث تنطلق السخانات العملاقة والبخار إلى الفضاء. يعتبر القطب الشمالي “خاملاً” وغير نشط.
ولاختبار ذلك، استخدم العلماء بيانات من مركبة الفضاء كاسيني التابعة لناسا. ومن خلال مقارنة البيانات الحقيقية مع النماذج، وجد الفريق أن درجات حرارة السطح في القطب الشمالي كانت أكثر دفئا بنحو 7 درجات من المتوقع. والتفسير الوحيد المعقول لذلك هو تسرب الحرارة من المحيط.
يصل فقدان الحرارة إلى حوالي 35 جيجاوات. وهذا مصدر ضخم للطاقة، يعادل الكمية التي ينتجها أكثر من 66 مليون لوح شمسي حديث. وعندما تضاف هذه البيانات إلى فقدان الحرارة عند القطب الجنوبي، يصل المجموع إلى 54 جيجاوات. وهذا دليل دامغ على أن محيط إنسيلادوس يمكن أن يظل سائلا لملايين السنين، مما يخلق بيئة مستقرة للحياة المحتملة.
وساعد هذا الاكتشاف في تسليط الضوء على سمك الطبقة الجليدية للقمر. وفقًا للتقديرات الجديدة، يبلغ سمك الجليد في القطب الشمالي ما بين 20 إلى 23 كيلومترًا، ويبلغ متوسط سمكه في جميع أنحاء الكوكب ما بين 25 إلى 28 كيلومترًا. وهذه معلومات مهمة للبعثات المستقبلية التي قد تستكشف المحيط باستخدام المجسات الآلية أو الغواصات.
السؤال الرئيسي الذي يتعين على العلماء الآن الإجابة عليه هو ما إذا كان محيط إنسيلادوس موجودًا لفترة كافية لنشوء الحياة فيه. حاليا، عمره لا يزال لغزا.